Все работы на территории самого южного континента регламентирует Договор об Антарктиде, который подписали 45 государств. Согласно этому документу, Антарктида считается свободной территорией, поэтому каждая страна может проводить здесь свои научные изыскания. Однако 21 стран являются консультативными сторонами. Иными словами, они могут принимать участие в любых решениях и действиях, относящихся к этому региону. Как только в 1998 г. у России появилась реальная возможность первой проникнуть в воды озера Восток, на заседании Научного комитета по антарктическим исследованиям Международного совета по науке было принято решение об остановке всех проходческих работ.
По мнению членов комитета, при прямом проникновении термобура могла пострадать экосистема реликтового водоема, либо, наоборот, в наш мир попали бы неизвестные живые организмы. Также следовало учитывать громадное давление — порядка 300 атмосфер. Пока Россия искала новые, экологичные и безопасные способы проникновения в подледное озеро, Соединенные Штаты предложили свой метод исследования водоема с помощью криоробота.
Принцип работы устройства сводился к тому, что он, нагревая носовую часть, под действием гравитации должен был погружаться в лед, по пути передавая на поверхность данные о составе окружающей среды. Предполагалось, что по мере погружения криоробота лед за его «спиной» вновь будет замерзать. Таким
образом, ледяной панцирь должен был I остаться герметичным.
Испытания американцы провели вне- I риод С ноября 2000 по январь 2001 г., но I их амбициозным планам сбыться было I не суждено. За это время российские ученые разработали собственную уникальную технологию исследования подледного водоема. Суть ее в том, что сначала I скважину должны будут углубить допол- | нительно на 100 м прежним методом, I затем вновь образовавшийся участок шахты заполнит кремнийорганической жидкостью, безопасной дли экологии вод озера. Она выполнит роль буфера. Далее бурение должно осуществляться с помощью специально разработанного снаряда. Во время прохождения последних десятков метров образовавшаяся талая вода в теории создаст еще один буферный слой между кремнийорганической жидкостью и неп ос ре давен но озером. В момент контакта снаряда и воды бур автоматически остановится.
Существует три возможных сценария развития последующих событий. Если давление в озере будет намного выше, чем в скважине, то из-за этой разницы снаряд поднимется на поверхность (его просто вытолкнет), не нанеся никакого вреда замкнутой на протяжении сотен тысяч лет экосистеме озера. При равном давлении на поверхность после извлечения снаряда может подняться вода, по объему равная снаряду и следующему за ним кабелю. И, наконец, если вдруг давление окажется намного меньше, то термоснаряд изолирует воды озера от любого проникновения извне. В это время ученые смогут откачать часть жидкости из скважины и, создав в ней меньшее давление, чем в озере, все равно поднимут пробу воды на поверхность - в виде куска льда.
Все три варианта предполагали, что инородные объекты не проникнут в озеро, напротив, вода сама заполнит скважину до уровня, ограниченного кремнийорганической жидкостью. В заключительной стадии часть замерзшей воды должны были извлечь из скважины для дальнейших исследований. Предполагалось также, что талая вода, образовавшаяся на последних 15—20 м, замерзнет и снова надежно изолирует Восток от внешних проникновений. Несмотря на серьезные прения, представителям российской стороны все же удалось убедить членов делегаций консультативного совещания в Мадриде, что новая технология полностью соответствует всем требованиям протокола. И разрешение на последнюю стадию бурения было получено.